Les anciennes capitales

La ville de Mandalay a été jusqu’en 1885 la dernière capitale royale de Birmanie. Les longs remparts qui entourent l’ancien palais royal témoignent de cette époque glorieuse. Nous découvrons la ville en flânant dans les rues, mais seulement tôt le matin et en fin d’après-midi. Le reste du temps la chaleur est insoutenable, le soleil cogne très très fort et l’option parapluie pour se protéger n’est as superflue. En observant les chauffeurs de taxis et les pousse-pousse qui guettent les moindres sorties des touristes nous comprenons qu’ils sont habitués à en voir beaucoup. En réalité c’est à Mandalay que nous comprendrons que la Birmanie est bien plus touristique que nous le pensions. Certes, bien loin du tourisme de masse qui envahit la Thaïlande chaque année, mais quand même. Apparemment, les visiteurs ne passent que peu de temps à Yangon (ce qui expliquerait notre sentiment premier), et se rendent assez rapidement sur les autres sites où nous les croiserons.

Parmi les différentes pagodes de la ville, nous retiendrons la très impressionnante pagode Sandamuni. Autour d’une grande pagode centrale, des centaines de petites pagodes se succèdent. Sous chacune d’entre elle se trouve une stèle de marbre engravée d’un texte bouddhique sacré. Non loin de là, la pagode Kuthodaw est similaire. Bien plus connu et visité que Sandamuni, le site de Kuthodaw outre sa grande pagode dorée centrale possède 729 petites stupas. Chacune d’entre elle renferme des textes bouddhiques gravés sur des stèles. On dit qu’il faudrait plus de 200 jours, à hauteur de 8 heures par jour pour venir à bout de la lecture des textes qui constituent le plus grand livre ouvert du monde.

Celle que l’on appelait jadis la “Cité des joyaux” possède plusieurs temples et monastères remarquables que nous ne manquons pas de découvrir. Le joli monastère Shwenandaw était auparavant la demeure du roi Mindon. Son fils, le roi Thibaw, pensant que l’esprit de son père hantait les lieux fit démonter et transporter le bâtiment en dehors des murs du fort. La bâtisse en teck devint ensuite un monastère. Quant au temple de la pagode Kyauktawgyi, il possède un superbe Bouddha de 11 mètres taillé dans un seul bloc de marbre. Nous observerons le processus de sculpture sur marbre sur la route entre Mandalay et Amarapura et notamment la méthode ancestrale qui consiste à polir la statue à la main. Le monastère de Mahamuni est le plus important de la ville. Le corps de l’énorme statue de Bouddha a des allures étranges. En effet, il est recouvert de feuilles d’or qui lui donnent un aspect bosselé. Les femmes ne sont pas autorisées à s’approcher du Bouddha et ne peuvent donc pas coller des feuilles d’or sur la statue. Elles doivent rester derrière une rangée de pots de fleurs où elles peuvent prier. Cette restriction est particulière au bouddhisme pratiqué au Myanmar.

Autre particularité, les birmans continuent de célébrer des esprits, les nats en birman. Les principaux nats au nombre de 37, sont les esprits de personnes vivantes ayant connu une mort violente. Les esprits ont des désirs et des besoins auxquels il faut répondre par de cérémonies et des offrandes. La croyance ancestrale bien antérieure au bouddhisme s’y est fondue. Ainsi, les nats seraient à l’origine de la naissance de Bouddha et pour certains, Bouddha serait désormais le plus important des nats Bien que contradictoire avec l’enseignement bouddhique, le culte des nats et le bouddhisme se pratiquent simultanément par les birmans. Bien que le culte des nats soit plus répandu dans les milieux ruraux, il n’est pas rare de trouver des statues de nats sur les lieux dédiés au bouddhisme.

Nous louons un taxi pour la journée afin de visiter les cités aux alentours. À Amarapura, le monastère Maha Gandayon est habité par plus de 1000 moines et est connu pour sa discipline très stricte. À 10h15 chaque jour, les moines se mettent en file indienne devant le réfectoire pour prendre leur dernier repas de la journée. Et comme les guides papiers ainsi que les guides et autres tours-opérateurs affirment que le spectacle de dizaines de moines surgissant de nulle part pour se rendre au réfectoire est un spectacle à ne pas manquer, personne ne s’en prive. Du coup, les lignes oranges et bordeaux formées par les robes des moines attirent de nombreux visiteurs. Nous arrivons en avance, et en profitons pour faire la conversation avec un jeune moine avide de connaissance. Puis, vers 9h45, des bus entiers débarquent et les touristes sans gêne ni même une once de bon sens se mettent à photographier les moines comme on capturerait l’image d’un singe en cage au zoo de la ville. Ce spectacle désolant et les mines désenchantées des moines nous dépitent. Et n’ayant pas envie de participer à ce cirque nous ne resterons pas jusqu’à l’heure du repas. Nous reviendrons à Amarapura en fin de journée, histoire d’admirer le coucher du soleil depuis le pont d’Ubein, un pont en teck de plus d’un kilomètre.

En attendant, nous nous rendons dans deux autres anciennes capitales. Sagaing, qui fut deux fois capitale du royaume (entre 1315 et 1364 et entre 1760 et 1764). Bouddha serait venu faire des sermons dans la région ce qui explique la présence de centaines de pagodes, monastères et couvents sur les collines environnantes. Depuis la colline Sagaing, nous bénéficions d’une vue panoramique sur les collines et les têtes dorées des pagodes qui en émergent. Inwa (ou Ava) a été capitale quatre fois ( pendant environ vingt ans à chaque fois ) entre 1364 et 1841, date du tremblement de terre qui la détruisit. Nous rejoignons l’île par une barque à moteur, et c’est en charrette que nous découvrons quelques sites d’Inwa. Et notamment, le monastère Bargayar soutenu par 267 colonnes en teck et traité au pétrole. La tour d’observation de Nanmyin, du haut de ses 27 mètres est tout ce qui reste de l’ancien palais royal. Nous repassons par Amarapura et la nuit tombée nous regagnons Mandalay.

Nous rallions Bagan et ses mille temples par le bateau.