L'Histoire d'Angkor

Le terme Angkor fait référence à l’ancienne capitale de l’Empire Khmer qui prospéra entre le IX ème et le XV ème siècle. Les ruines de la capitale se situent dans la forêt au nord du lac Tonlé Sap et sont proches de la ville de Siem Reap. Listé au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 1992, le parc archéologique d’Angkor n’en finit pas d’attirer de nombreux visiteurs venus du monde entier pour admirer les vestiges de la capitale angkorienne, témoins des anciens arts, de l’architecture et de la civilisation des anciens khmères.

Les fondateurs et la capitale de Roluos

La période angkorienne commence avec le règne de Jayavarman II en 802 de notre ère. Il est le premier à déclarer l’unification des différents états khmers en un seul empire souverain : Kambuja. Il introduit également le culte du devaraja (dieu-roi), représentation terrestre du dieu hindou Shiva. Il fait construire un temple sur la montagne Kulen, représentation symbolique du Mont Meru, montagne sainte au centre de l’univers dans l’hindouisme. Après son accession au trône Jayavarman II continue d’étendre son royaume et établit la capitale à Roluos, (connue sous le nom de Hariharalaya à l’époque) située à 13 km de l’actuelle Siem Reap, sur laquelle il règnera jusqu’à sa mort en 850. Il sera succédé par Jayavarman III, son fils, qui consolidera, au cours de ses vingt-sept ans de règne, la puissance angkorienne, politique et religieuse.

Indravarman Ier assoit la puissance angkorienne sur les plans politique, économique et social. Bien qu’il fut probablement un usurpateur du trône, il eut un règne pacifique et il semblerait que son autorité eut été reconnu jusqu’à Ubon au Siam (actuel Vietnam). La région d’Angkor vivait grâce à une agriculture précaire et face à une population grandissante que les rizières inondées ne pouvaient plus nourrir, le roi mit en place un système hydraulique permettant la récupération de l’eau. Il établit un immense lac artificiel (Baray en khmer) : l’Indrataka. Des canaux d’irrigation distribuaient l’eau dans les rizières et desservaient toute la ville. Le système hydraulique instauré par Indravaman Ier marque le début d’un empire autosuffisant et abondant, dont la démographie et les richesses peuvent croître sans limites.

Angkor comme capitale

En 889, Yasovarman Ier succéda à son père en mémoire duquel il construit le temple Lolei près de Roluos, établissant définitivement le culte du roi défunt. Son autorité s’étendait vraisemblablement jusqu’au Bas-Laos et au Golfe du Siam. Roluos atteignait les limites de son développement, toutes les terres étant cultivées, Yasovarman Ier décida d’enrichir son pays par de nouveaux travaux d’irrigation au nord-ouest de Roluos. Bien supérieur au lac artificiel de son père, celui de Yasovarman Ier permettait de multiplier par six les surfaces cultivables. La nouvelle capitale Yasodharapura (située à Angkor) était construite autour de la colline naturelle de Phnom Bakheng sur laquelle le roi fit construire un temple, représentation symbolique du Mt Meru avec une forme pyramidale à cinq faces et cent neuf tours. Son frère, Hashavarman Ier, lui succèdera en 900 et règnera jusqu’en 921.

S’en suit une courte période de trouble durant laquelle le roi Javayarman IV (règne de 921 à 944), oncle par alliance de Yasovarman Ier et Hashavarman Ier, et usurpateur du trône, déplaça la capitale à Koh Ker situé à plus de cent kilomètres d’Angkor. A son accession au trône, Rajendravarman, neveu de Yasovarman Ier, revient à Angkor mais concentre la capitale autour du temple Pre Rup qu’il fit construire et non plus autour de Phnom Bakheng. En 968, son fils, Jayavarman V, lui succède et poursuit la politique de son père en affermissant le pouvoir khmer sur le Champa (actuel sud central du Vietnam). Il fait construire les temples de Ta Keo et Bantey Srei.

Les rois de race solaire

Au début du XI ème siècle une nouvelle dynastie prend le pouvoir à Angkor. Il semblerait que le roi Suryavarman Ier, qui se dit issu de la «race solaire», ait conquis le trône par les armes. Bien que lui-même shivaïte, il était plus ouvert au bouddhisme. Durant son règne, de 1011 à 1050, le pouvoir d’Angkor se serait étendu dans une grande partie du sud du Laos et du sud de la Thaïlande. Son fils, Udayadityavarman II lui succèdera et régnera jusqu’à sa mort en 1066. Il prouvera sa grandeur à Angkor par la construction du Baphuon et la capitale qu’il construira aux alentours. Son frère, Harshavarman II dût faire face aux attaques des Chams. Sous son commandement, le règne de sa dynastie, touche à sa fin.

Classicisme et apogée d’Angkor

A la fin du XI ème siècle, une nouvelle dynastie, fondée par Jayavarman VI, règne sur Angkor et va mener l’Empire à son apogée. Angkor Wat témoigne de cette période d’apothéose de l’empire et de sa civilisation qui depuis trois siècles ne cessent de croître. À sa mort, ses frères lui succèdent brièvement jusqu’à ce que Suryavarman II, son petit neveu s’empare du pouvoir en 1113. Le roi fit construire les créations architecturales les plus spectaculaires notamment le fameux Angkor Wat en 1150. Grand conquérant, Suvayavarman II annexa de nombreuses régions et fut le premier roi à conquérir autant de terres au Nord et à annexer le Cham. Mais en 1149, les Chams se libérèrent. Leur soif de vengeance mena à une bataille catastrophique pour les armées khmères. La mort de Suryavarman II s’en suivit. Un cousin, Dharanindravarman II, lui succéda puis, Yasovarman II, assassiné par Tribhuvanadityavarman. En 1177, les Chams surprennent Angkor, tuent le roi, pillent toutes les richesses de la ville et l’incendient.

Jayavarman VII, fils de Dharanindravarman, chasse l’envahisseur Cham et monte sur le trône. Sa vengeance ne se fit pas attendre, il annexa le Cham, puis l’Amman et recula les limites de l’Empire jusqu’à Vientiane au Laos, en Birmanie et au sud de la péninsule malaise. Simultanément, le roi orne ses temples de figures bouddhiques et entreprend la reconstruction des anciens temples d’Angkor et du Cambodge détruits par les Chams. Sa confession bouddhique est controversée par le fait qu’il n’abandonne nullement l’idée du Dieu-roi qui définit le principe de la royauté angkorienne dans l’hindouisme. Sans doute qu’en laissant place au bouddhisme, devenu foi populaire, et en reconstruisant les temples antérieurs il a tenté de sauver le concept du roi-dieu. À sa mort, en 1220, son successeur Indravarman II refit de l’hindouisme la religion d’état et fit systématiquement détruire les images de Buddha dans les temples.

Le déclin

La cause du déclin d’Angkor est assez méconnue mais il est souvent imputé à la même ingéniosité qui a fait d’elle un si grand empire. Les pouvoirs et richesses dépendaient de la continuité effective de leur système hydraulique. C’est pourquoi il est facile de penser qu’une perte de contrôle de l’eau ait mené un si grand empire à sa perte. La cour s’est déplacée à Phnom Penh dont la situation à proximité d’une rivière garantissait une meilleure agriculture. Angkor est alors laissée à l’abandon, en proie aux éléments.

La (re) découverte d’Angkor

Angkor Wat a été visitée plusieurs fois par des explorateurs et missionnaires occidentaux entre les XVI ème et XIX ème siècle mais c’est à Henri Mouhot, un explorateur et naturaliste français, qu’on attribue la découverte du temple en 1860. La publication du livre de Henri Mouhot, “Voyages au Siam, Cambodge, Laos et Amman” suscita un intérêt international et déclencha le premier boom touristique à Angkor qui, en 1907, accueillit  deux cents touristes en trois mois. A l’exception d’Angkor Wat qui avait été utilisée au XV ème siècle comme un sanctuaire bouddhiste par le royaume Khmer, tous les autres temples ont été laissés à la jungle durant des siècles. L’Ecole Française d’Extrême Orient prit la charge de nettoyer et restaurer la totalité du site. Ce n’est qu’à partir de 1920 que les solutions de restauration ont été effectives. Le choix s’est porté sur une méthode appelée anastylosis qui consiste à démonter l’édifice pierre par pierre en notant les emplacements puis à le reconstruire. Après avoir fait reculer la jungle du site et enlever les figures bouddhistes dans les temples hindous, les premiers travaux de restauration ont été effectués sur le temple de Bantey Srei en 1930; “sauvant” ainsi Angkor de la jungle et lui permettant de retrouver sa place dans le monde.